Les liaisons dangereuses de Laclos : le roman épistolaire comme problème de lecture

Au Québec, le deuxième cours de français de la formation générale vise à amener les étudiants à « expliquer les représentations du monde dans des textes littéraires d’époques et de genres variés ». Pour favoriser l’acquisition d’une telle compétence, nous proposons ici une séquence didactique qui s’articule autour des Liaisons dangereuses de Pierre Chordelos de Laclos. En effet, cette œuvre s’avère particulièrement intéressante parce qu’elle met en scène un personnel libertin qui évolue dans la société d’Ancien régime à la veille de sa chute. Cette œuvre se veut ainsi un exemple de choix pour enseigner à une classe du collégial les représentations du monde, l’esthétique et les valeurs d’une époque éloignée des étudiants, soit celle du XVIII^e siècle, tout en les familiarisant à l’étude d’un genre qui a fait florès pendant cette période. Nous avons divisé cette séquence didactique en 12 séances de 2 heures.

Pertinence de l’œuvre

Outre son caractère esthétique appréciable, cette œuvre permet de voir en classe une représentation du monde d’une époque et d’un type de société révolus et de familiariser les étudiants à l’étude d’un texte aussi polyphonique que polysémique. En effet, l’étude des Liaisons dangereuses permettra de remettre l’œuvre dans le contexte du XVIII^e siècle. De plus, elle présente une intrigue complexe dont les nuances stylistiques sont les seuls indices de l’évolution psychologique des personnages, ce qui nous semble intéressant pour sensibiliser les étudiants à l’étude de la forme d’une œuvre. Par ailleurs, le roman se veut représentatif de plusieurs tendances fortes de la littérature du XVIII^e siècle, autant sur le plan de la thématique du libertinage que sur celui de la forme épistolaire dont la virtuosité a élevé l’œuvre de Laclos en véritable modèle du genre. 

Situation problème

Le principal problème sur lequel s’appuie notre séance didactique est l’imbrication des divers fils narratifs qui distingue l’utilisation de la forme épistolaire de Laclos. Non seulement les lettres permettent de caractériser les différents personnages par leur propos, leur ton et leur style, mais elles posent un véritable problème de compréhension du texte, notamment à la première lecture. En effet, les diverses lettres qui composent la toile de fond du roman font appel aux compétences de lecture de l’étudiant qui doit constamment réfléchir sur les rapports entretenus entre les personnages. De plus, l’utilisation de la forme épistolaire permet de comprendre l’un des principaux enjeux du roman, entre autres parce que c’est par les lettres qu’écrivent les personnages qu’il est possible de comprendre le jeu stratégique des personnages libertins qui prennent plaisir à manipuler leurs victimes.

AVANT LA LECTURE

Questionnaire « Activation des connaissances » sur le XVIII^e siècle (séance 1)

Pour amorcer l’étude d’une œuvre issue d’une époque aussi éloignée des étudiants que peut l’être le XVIII^e siècle, nous proposons de distribuer aux étudiants un questionnaire visant à mesurer leurs connaissances de ce siècle dans une perspective aussi bien sociohistorique que littéraire. Les étudiants pourront ainsi s’amuser à donner leur définition de certains concepts propres au XVIII^e siècle (le libertinage, le roman épistolaire, le pathos, les Lumières, etc.), à distinguer les auteurs qui se sont illustrés pendant cette période, etc.

Lecture à voix haute d’une lettre du recueil (séance 1)

Dans la seconde partie du premier cours, l’enseignant lira à voix haute l’une des premières lettres du roman afin de familiariser les étudiants au style et au ton de l’œuvre. L’enseignant veillera à s’arrêter ponctuellement pour commenter sa lecture, c’est-à-dire pour éclairer les étudiants sur les difficultés de lecture qu’ils peuvent rencontrer et les stratégies qu’ils peuvent mettre en application afin de surmonter ces difficultés.

Recherche préparatoire sur le XVIII^e siècle (séance 2)

Dans ce cours, nous proposerons aux étudiants de travailler en groupe d’experts sur un aspect du XVIII^e siècle. Chaque membre de l’équipe lira un texte théorique sur un aspect différent qui caractérise le siècle ayant vu naitre Les liaisons dangereuses (le libertinage, les Lumières, la société d’Ancien Régime). Notons que les textes théoriques à l’étude, issus principalement d’anthologies, seront accompagnés d’images et d’extraits pertinents, ce qui permettra aux apprenants de mettre leur apprentissage en contexte et d’ancrer les connaissances dans un contexte illustré par des exemples[1].Chaque étudiant discutera des aspects importants du thème retenu avec les autres « spécialistes » du sujet pour ensuite en présenter les grandes lignes au reste de son équipe.

Activité de création : la langue des lettres (séance 3)

Cette activité propose aux étudiants de réécrire une lettre des Liaisons dangereuses en français contemporain. L’objectif de cet exercice est de familiariser les étudiants à la langue particulière des Liaisons dangereuses. Pendant cette activité, les étudiants seront appelés à réfléchir sur les différences entre les deux versions de la même lettre : Qu’est-ce qu’on y gagne ? Qu’est-ce qu’on y perd ? Qu’est-ce qui a été le plus difficile à transformer ?

Réseau de textes : le roman épistolaire et le roman libertin au XVIII^e siècle (séance 4)

Toujours en équipe, les étudiants seront cette fois appelés à analyser l’extrait d’un roman appartenant au genre libertin ou épistolaire. Pour le genre libertin, les extraits seront sélectionnés à partir du roman de Crébillon fils, Les égarements du cœur et de l’esprit et de celui de Richardson, Clarisse Horlowe. Pour le genre épistolaire, le corpus retenu se compose des Lettres péruviennes de Mme de Graffigny, de Julie ou la Nouvelle Héloïse de Jean-Jacques Rousseau et des Lettres portugaises de Guilleragues. Par l’étude et la rencontre de ces extraits ayant peut-être influencé Laclos et pouvant peut-être même trouver une certaine résonnance dans Les liaisons dangereuses (celui-ci se serait inspiré de certains de ces romans), nous souhaitons élargir la culture des étudiants en leur donnant un aperçu de la production de cette époque. Au terme de cette activité, nous proposerons aux étudiants de réaliser un tableau synthèse dans lequel ils pourront noter les grandes lignes de ce qu’ils auront appris ; ce tableau pourra leur être utile pour aborder l’œuvre à l’étude.

PENDANT LA LECTURE

Accompagnement à la lecture : le cahier de lecture (séances 5-6)

Afin de guider les étudiants pendant la lecture, nous suggérons la rédaction d’un cahier de lecture en proposant plusieurs questions qui se rapportent à des composantes précises de l’œuvre. Nous voulons que les étudiants poussent davantage leur lecture et leur réflexion. Les questions qui leur seront soumises seront principalement des questions d’interprétation auxquelles ils devront répondre en ciblant des passages précis du texte. Les étudiants reviendront en équipes sur les réponses données aux questions.

Voici des exemples de questions qui pourraient être posées.

- Ciblez un passage qui nous instruit du caractère de chacun des personnages principaux (le vicomte de Valmont, la marquise de Merteuil, la présidente de Tourvel, Cécile Volanges, Mme de Rosemonde, Mme de Volanges). Quels sont les aspects (tournures stylistiques, contenu des propos, etc.) qui vous permettent de justifier votre réponse ?

- De quelle façon l’opinion publique est-elle représentée dans le roman ? Quels personnages incarnent le mieux l’opinion publique ?

- Qu’est-ce qui lie Valmont et Merteuil ? Pourquoi s’écrivent-ils ?

Rédaction d’un libellé (séance 7)

Dans cette séance, nous proposons aux étudiants de décider en équipe d'un sujet de rédaction pour une éventuelle dissertation explicative. Pour ce faire, l’enseignant proposera aux étudiants de relire la lettre 81. Après avoir trouvé un sujet, suffisamment complexe et approuvé par l’enseignant, les étudiants devront rédiger un plan qui leur permettrait de répondre à la question. Chaque équipe ira présenter ses résultats devant la classe.

Analyse d’une lettre (séance 8)

Cette activité propose aux étudiants d’analyser en profondeur quelques lettres importantes du roman afin d’amener les étudiants à pousser un peu plus loin l’analyse de l’œuvre. Pour réaliser cet exercice, les étudiants seront placés en équipes et auront pour tâche d’analyser une lettre qui représente un enjeu majeur de l’œuvre. Les aspects à analyser et les lettres proposées sont :

- l’ironie du libertin (lettre 48);

- la manipulation par les lettres de Merteuil (lettre 105);

- l’art de la guerre « amoureuse » de Valmont (lettre 4);

- la naïveté de Cécile (lettres 29-30);

- la défense pieuse de la présidente de Tourvel (lettre 43).

Après l’examen de chacune de ces lettres, les étudiants seront appelés à dresser un portrait de chacun des personnages. Ils viendront ensuite présenter le résultat de leur travail au reste de la classe. Ainsi, la classe pourra avoir une vision d’ensemble de la galerie de personnages présente dans Les liaisons dangereuses.

Lecture guidée : enjeux de la forme épistolaire (séance 9)

Dans cette activité, nous proposons aux étudiants d’étudier d’autres lettres en lien avec la dimension épistolaire du roman. L’enseignant reviendra sur certains extraits en pointant divers éléments qui caractérisent le roman par lettres et qui sont porteurs de sens. Les étudiants prendront ainsi conscience des différentes fonctions des lettres (gage d’intimité, publicité), de la question de la vraisemblance, de la lettre en tant qu’objet et en tant « qu’arme », de leurs effets sur la narration, du rôle du lecteur pendant la lecture, etc.

Visionnement d’une adaptation cinématographique des Liaisons dangereuses (séances 10-11)

Afin de donner un autre aperçu de l’œuvre de Laclos et de sensibiliser la classe à la fortune qu’a connue le roman de Laclos, nous proposons aux étudiants le visionnement de la version cinématographique américano-britannique des Liaisons dangereuses de Stephen Frears (Dangerous liaisons, v.f., 1989). Nous croyons que cette activité saura plaire aux étudiants dans la mesure où elle présente les personnages incarnés par des comédiens connus des étudiants (John Malkovich, Michelle Pfeiffer, Glenn Close) et une version condensée du roman de Laclos. Le visionnement permet par ailleurs de montrer aux étudiants les décors et les costumes caractéristiques de la société mondaine dépeinte par Laclos, et ainsi, d’enrichir leur vision du XVIII^e siècle. Pendant le visionnement, l’enseignant arrêtera la projection lors de la scène qui correspond à la lettre 81 du roman afin de souligner les différences entre les deux versions. Les étudiants seront par ailleurs appelés à se prononcer sur ces différences et sur leurs implications.

Activité formative : Mise en voix d’un extrait d’une lettre (séance 12)

Au cours de cette séance, nous demanderons aux étudiants de lire à voix haute, devant le reste de la classe, un extrait d’une lettre qu’ils auront choisie à partir de certains critères proposés par l’enseignant (ils devront se préparer en dehors des heures de cours). Ainsi, les étudiants choisiront d'abord un thème qu’ils souhaitent explorer à travers cette activité. Parmi ces thèmes se trouvent la naïveté, le reproche, le pathos, l’amour courtois, la manipulation, le registre guerrier, etc. À partir de ces thèmes, les étudiants choisiront un extrait représentatif du thème et ils incarneront, comme au théâtre, le personnage qui a écrit la lettre. Les étudiants seront évalués à la fois sur le choix de l’extrait et sur leur efficacité à rendre le ton et l’émotion qu’implique l’extrait.

Évaluation sommative : dissertation explicative

Nous avons choisi de ne pas placer la rédaction de la dissertation explicative finale pendant les heures de cours afin de laisser plus de temps aux étudiants pour la réaliser, en plus de leur permettre d’utiliser le traitement de texte. La dissertation portera sur l’analyse d’une lettre qui n’aura pas été analysée en classe, soit la lettre 96 dans laquelle la marquise de Merteuil expose la vision qu’elle a de Cécile Volanges. Cette lettre permet une comparaison entre Cécile et les femmes en général, notamment sur l’éducation qu’elles ont reçue et sur l’image que la marquise souhaite projeter en société. La dissertation portera justement sur cet aspect, permettant ainsi aux étudiants de réfléchir sur la vision du monde proposée par Laclos dans son œuvre.

Médiagraphie

BLANC, Henri, Les Liaisons dangereuses de Chordelos de Laclos, Paris, Hachette (poche critique), 1993.

CHORDELOS DE LACLOS, Pierre, Les liaisons dangereuses, Paris, Gallimard (Folio classique), 2002.

DELON, Michel, P.-A. Chordelos de Laclos : Les liaisons dangereuses, Paris, PUF (études littéraires), 1993.

FREARS, Stephan, Dangerous Liaisons, trad.fr., États-Unis/Grande-Bretagne, 1989, 119 min. 

JACOTGRAPA, Caroline, Les liaisons dangereuses de Chordelos de Laclos, Paris, Gallimard (foliothèque), 1997.

[1] Les cégeps qui peuvent compter sur le logiciel Chronos développé par le CCDMD (le logiciel doit être acheté) pourront compléter cet apprentissage par l’utilisation d’une telle ressource, qui s’avère très pertinente pour enseigner le contexte historique d’un siècle choisi, tout en présentant l’avantage d’intégrer les TIC à l’enseignement.